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Laurent Bègue-Shankland, professeur à l’université Grenoble Alpes et membre honoraire de l’Institut Universitaire de France dissèque les relations affectives très ambivalentes que nous entretenons avec les animaux, qu’ils soient simples poissons d’eau douce, rats de laboratoire ou fidèles toutous de compagnie. En puisant dans les sources historiques du rapport entre l’humain et l’animal, divergeant d’une civilisation à l’autre, il analyse les mécanismes culturels et psychologiques qui font affoler l’aiguille sur le cadran de l’empathie. La table est fort bien garnie, avec au menu une foule de questionnements éthiques, de la consommation de viande au cas particulier du poisson – le mal nanti de la compassion –, le parallèle entre nos relations interhumaines et animales, y compris violentes, les mécanismes psychologiques de la maltraitance animale, l’impact des grands penseurs comme Descartes, des catégorisations ou encore des influences culturelles. Auréolé de tous ces ingrédients de réflexion, le plat principal demeure la reproduction de la fameuse expérience de Milgram (sur l’obéissance à l’autorité), cette fois-ci transposée à un animal de laboratoire. Une foule d’enseignements et d’analyses en sont tirés (rassemblés dans l’ouvrage Face aux animaux, nos émotions, nos préjugés, nos ambivalences, Odile Jacob, 2022) , permettant d’établir les profils et les conditions dans le cadre desquelles notre empathie tend à s’étioler.